Retatrutide, l'IA analizza Reddit per mappare gli effetti collaterali del farmaco non approvato

Il retatrutide, farmaco di nuova generazione per la perdita di peso appartenente alla classe dei GLP-1, non ha ancora ricevuto l'approvazione delle autorità regolatorie. Eppure, sui forum online sempre più persone raccontano di acquistare versioni non autorizzate del principio attivo, non destinate al consumo umano, e di condividerne gli effetti. Un gruppo di ricercatori dell'Università della Pennsylvania ha deciso di analizzare queste conversazioni con l'aiuto dell'intelligenza artificiale, offrendo il primo sguardo sistematico sulle esperienze riferite dagli utenti.

Lo studio, pubblicato su JAMA Network Open, ha esaminato quasi 150.000 post e commenti pubblicati su Reddit da circa 40.000 utenti. Gli strumenti di IA hanno identificato circa 14.000 persone che dichiaravano di assumere personalmente una versione non approvata di retatrutide. Successivamente, i ricercatori hanno estratto i sintomi attribuiti al farmaco e li hanno ricondotti alla terminologia medica standardizzata, restringendo il campione a 7.823 utenti che riportavano almeno un sintomo classificabile oltre agli effetti attesi come la perdita di peso o la riduzione dell'appetito.

«Il nostro obiettivo è identificare ipotesi nelle conversazioni online che potremmo poi verificare. L'IA ci aiuta a trovare schemi ricorrenti nelle autosegnalazioni delle persone, comprese esperienze che potrebbero sfuggire al monitoraggio convenzionale della sicurezza dei farmaci», spiega Sharath Chandra Guntuku, professore associato di ricerca in Informatica e direttore del Computational Social Listening Lab della Penn, autore senior dello studio.

Tra gli utenti di Reddit che hanno condiviso sintomi potenziali classificabili, il disturbo più frequentemente riportato è stato l'aumento dell'appetito. Si tratta di un dato che si discosta da quanto emerso nei trial clinici di Fase 2 sul retatrutide, dove i disturbi gastrointestinali erano stati identificati come gli effetti collaterali più comuni. Il farmaco si trova attualmente in Fase 3, l'ultima tappa prima dell'approvazione da parte della FDA.

Un contrasto simile è emerso anche dal confronto con uno studio precedente dello stesso team, che aveva analizzato oltre 400.000 post su semaglutide e tirzepatide. I post sul retatrutide di mercato grigio contenevano proporzionalmente più segnalazioni di sintomi legati all'appetito, disturbi del sonno, aumento della frequenza cardiaca e alterazioni muscolari. La differenza rispetto agli altri GLP-1 potrebbe dipendere dal meccanismo d'azione: mentre semaglutide attiva un recettore ormonale coinvolto nella regolazione dell'appetito e della glicemia e tirzepatide ne attiva due, retatrutide ne attiva tre.

I ricercatori invitano tuttavia alla massima prudenza nell'interpretazione dei risultati. «Non possiamo affermare che il retatrutide causi questi sintomi, né che gli utenti di Reddit stiano effettivamente assumendo retatrutide autentico, dal momento che il farmaco non è legalmente disponibile e le formulazioni del mercato grigio variano», sottolinea Lyle Ungar, professore di Informatica e coautore dello studio. Le differenze riscontrate non stabiliscono quindi un nesso causale, ma indicano il tipo di schemi che l'analisi assistita dall'IA può portare alla luce.

«Questo è il primo sguardo sulle esperienze di una popolazione che altrimenti resta fuori dal monitoraggio convenzionale della sicurezza dei farmaci, perché assume versioni non approvate di un medicinale che non ha ancora completato i trial clinici», aggiunge Neil Sehgal, primo autore dello studio e dottorando in Informatica. I risultati, precisano i ricercatori, non vanno considerati come prova di effetti collaterali finora sconosciuti, ma come un punto di partenza per altri studiosi di salute pubblica.

L'approccio si basa sull'uso di modelli linguistici di grandi dimensioni per analizzare le conversazioni su scala. «Un ricercatore potrebbe esaminare a mano qualche migliaio di post su Reddit, ma analizzarne quasi 150.000 sarebbe un'impresa enorme. L'IA rende possibile analizzare queste conversazioni su larga scala, identificando schemi che altrimenti sarebbero difficili da riconoscere», conclude Sehgal. Il caso del retatrutide mostra così come l'intelligenza artificiale possa diventare uno strumento di ascolto delle esperienze dei consumatori, in un'area — quella dei farmaci per il dimagrimento — sempre più al centro dell'attenzione pubblica e del dibattito sulla salute.