Un videogioco Pong prende vita in CHIP-8 con lo strumento Octo

CHIP-8 è una piccola macchina virtuale ideata da Joseph Weisbecker, l'architetto del processore RCA 1802, pensata per rendere più semplice la creazione di videogiochi su un computer domestico. Nata alla fine degli anni Settanta per il COSMAC VIP, un computer uscito nel 1977, questa tecnologia continua oggi ad attirare appassionati di programmazione e di retrocomputing, che la usano come punto di partenza per esplorare la logica dei videogiochi delle origini.

L'idea di Weisbecker nacque da un problema concreto: scrivere giochi in linguaggio assembly per l'architettura 1802 era troppo complicato per gli acquirenti del VIP. Per questo CHIP-8 non è un linguaggio di programmazione completo, ma un interprete che gira sull'hardware reale e legge istruzioni di due byte, decodificandole ed eseguendole una alla volta. Il suo approccio è simile a quello dei sistemi basati su bytecode, e si distingue da modelli come il codice threaded del linguaggio Forth.

Il sistema di base del VIP disponeva di 2 KB di memoria RAM, di un tastierino esadecimale e di un display monocromatico. La macchina virtuale definita da CHIP-8 prevede sedici registri a 8 bit, denominati da V0 a VF, un registro indice a 16 bit e un display di 64 per 32 pixel, anch'esso monocromatico e privo di sprite hardware. Il set di istruzioni comprende solo alcune decine di operazioni elementari, sufficienti però a costruire giochi semplici. In una fase successiva è stata introdotta un'estensione chiamata Super-CHIP, che ha aggiunto una grafica a risoluzione più alta.

Proprio per la sua semplicità, CHIP-8 è oggi molto diffuso come obiettivo dei progetti di emulazione, ovvero come banco di prova per chi vuole realizzare programmi che simulano macchine del passato. Tra gli strumenti più noti c'è Octo, un ambiente basato sul browser sviluppato da John Earnest, che offre un assemblatore, un emulatore, un debugger e una sintassi più leggibile rispetto al codice grezzo.

Per dimostrare le potenzialità di questo ambiente, l'articolo pubblicato su Hackaday nel novembre 2026 costruisce passo dopo passo un gioco Pong in Octo. I paddle sono controllati da tasti della tastiera e la pallina rimbalza sulle pareti e sulle racchette. Poiché CHIP-8 non supporta l'aritmetica in virgola mobile, gli angoli di rimbalzo vengono approssimati con contatori interi. Le collisioni vengono rilevate tramite il flag VF, che viene impostato durante il disegno degli sprite in modalità XOR. Questa tecnica permette anche di cancellare uno sprite senza ripulire l'intero schermo, un dettaglio che rende il codice più efficiente su hardware così limitato.

Il codice sorgente del programma Pong realizzato con Octo è disponibile su GitHub, così che chiunque voglia studiarlo o modificarlo possa farlo liberamente. Un progetto che nasce da una macchina di quasi cinquant'anni fa dimostra quanto i principi fondamentali dell'informatica domestica restino attuali per chi vuole capire come funziona davvero un videogioco.